Die kaiserliche Burg in der inneren Stadt was mehr als sechs Jahrhunderte Residenz der Herrscher Österreichs, von hier aus regierten die Habsburger ihren Vielvölkerstaat, dessen Existenz 1918 mit Ende des Ersten Weltkriegs erlosch. In dieser Machtzentrale wurde europäische Geschichte geschrieben. Bis 1806 hatte sich hier für zweieinhalb Jahrhunderte der Sitz der Kaiser des Heiligen römischen Reiches Befunden, und auch heute noch ist die Hofburg Amtssitz des österreichischen Staatsoberhauptes: Der Bundespräsident amtiert und repräsentiert in denselben Prunkräumen wie Maria Theresia und Joseph II.

Der aus 18 Gebäuden bestehende Komplex blickt auf eine 700-jährige Baugeschichte zurück. Seit dem Mittelalter ließen fast alle österreichischen Herrscher Zu- oder Umbauten durchführen. So weist die Hofburg Bauteile aus der Gotik, Renaissance, dem Barock,Rokoko, Klassizismus und der Gründerzeit auf. Der Gesamtkomplex der Hofburg umfasst mit Plätzen und Gärten ein Areal von 240000 m². Die ’’Stadt in der Stadt’’ verfügt über 18 Trakte, 54 Stiegen, 19 Höfe und 2600 Räume, in denen rund 5000 Menschen beschäftig sind.

Bei dem verheerenden Großbrand, der 1992 einen ganzen Trakt des ehemaligen Kaiserpalastes erfasste, wurde der große historische Redoutensaal aus dem 18. Jh.- in der Vergangenheit oft Schauplatz rauschender Feste – bis auf die Außenfassade zerstört. Die Fresken im Lesesaal der Nationalbibliothek wurden teilweise durch Löscharbeiten beschädigt, und auch die Spanische Hofreitschule war in Mitleidenschaft gezogen.